Dans le cadre du projet PISA, les compétences en mathématiques sont définies comme:
" … l'aptitude d'un individu à identifier et à comprendre le rôle joué par les mathématiques dans le monde, à porter des jugements fondés à leur propos, et à s'engager dans des activités mathématiques, en fonction des exigences de sa vie en tant que citoyen constructif, impliqué et réfléchi ".

Les exercices de mathématiques peuvent être classés selon leurs contenus, les processus cognitifs requis ou la nature des contextes dans lesquels ils s'inscrivent.